Na vseh stopnjah svojega razvoja je bil človek že od nekdaj tesno povezan s svetom okoli sebe, vendar dolgo ni imel bistvenega vpliva na okolje. Z nastankom visokoindustrijske družbe se je človeško poseganje v naravo močno povečalo. Trenutno je biosfera Zemlje izpostavljena vedno večjim antropogenim vplivom.
Glavni viri onesnaževanja zraka so industrija, gospodinjski kotli in promet. Industrijska proizvodnja najbolj onesnažuje zrak. Termoelektrarne, metalurške, kemične in cementarne - proizvodi "vitalne dejavnosti" teh institucij bistveno spremenijo sestavo ozračja. Zaradi zgorevanja goriva za industrijske potrebe, ogrevanja stanovanj in obratovanja prometa, predelave gospodinjskih in industrijskih odpadkov se v zrak sproščajo škodljivi plini. Vsa onesnaževala so razvrščena kot primarna in sekundarna. Prvi vstopajo neposredno v ozračje, drugi v njem nastajajo s kemičnimi reakcijami, na primer z vodno paro. Škodljive atmosferske nečistoče so ogljikov monoksid, žveplovi in žveplovi anhidridi, vodikov sulfid in ogljikov disulfid, dušikovi oksidi, fluor in klorove spojine. Nastanejo kot posledica izgorevanja nekaterih snovi in jih zato imenujemo onesnaževala pirogenega izvora. Ogljikov monoksid se na primer tvori z nepopolnim izgorevanjem kemikalij, ki vsebujejo ogljik. Spušča se v zrak skupaj z izpušnimi plini in industrijskimi emisijami. Ogljikov monoksid aktivno reagira z drugimi sestavnimi deli ozračja, prispeva k ustvarjanju učinka tople grede in povečanju celotne temperature planeta. Žveplov anhidrid (žveplov dioksid, žveplov dioksid) se sprošča med zgorevanjem goriva, ki vsebuje žveplo, ali med predelavo žveplovih rud. Ko oksidira, nastane žveplov anhidrid. Sčasoma suspendirani delci žveplove kisline vstopijo v deževnico, ki se v tej vodi tudi lahko raztopi. Žveplova kislina, raztopljena v deževnici, zakisa tla in poslabša bolezni dihal. Ko sedi na listih rastlin, na njih pušča nekrotične lise. Termoelektrarne in podjetja črne in neželezne metalurgije letno v ozračje izpustijo na desetine milijonov ton žveplovega oksida. Poleg plina obstaja tudi aerosolno onesnaževanje ozračja. Aerosoli so trdni in tekoči delci, suspendirani v zraku. Dojemajo jih kot dim, meglo, meglico ali meglico. V nekaterih primerih so takšne sestavine še posebej nevarne za žive organizme in lahko povzročijo resne bolezni. Prahu podobni delci umetnega izvora, med katerimi je tudi veliko organskega prahu, v velikih količinah vstopajo v ozračje med človekovimi dejavnostmi.
