Beseda "družba" v prevodu iz latinščine pomeni "družba". To pomeni, da so družbene norme nekatera pravila, načela, splošno sprejeti standardi, ki urejajo vedenje ljudi v družbi. Če parafraziramo nekoč priljubljeni verz, lahko sklepamo, da družbene norme kažejo "kaj je dobro in kaj slabo." Kakšne so njihove prednosti?
Vsi ljudje smo različni. Vsak človek ima prednosti in slabosti, navade in predsodke, samo njemu značilne lastnosti, temperament, poglede, okuse itd. Zastonj ljudska modrost pravi: "Tovariša po okusu in barvi ni." Kaj se bo zgodilo, če se bodo vsi začeli vesti izključno po lastni volji, tako kot si želijo, saj se zdi pravilno in koristno? Ni težko razumeti: v družbi bo takoj zavladal popolni kaos, zmagal bo sebičnost, surova sila, »zakon džungle«. Zato obstajajo socialne norme, ki so obvezne za vsakogar, da bi preprečili anarhijo in brezpravje ter uvedli javno življenje v neke bolj ali manj sprejemljive okvire. Primerjate jih lahko s semaforji, ki uravnavajo gibanje vozil in pešcev. Seveda bo tudi v najbolj razviti in pravični družbi nekdo še vedno nezadovoljen, saj meni, da so te norme bodisi preveč rigidne, ki omejujejo svobodo in pobudo posameznika ali, nasprotno, preveč liberalne, popustljive. Ampak nemogoče je ugajati popolnoma vsem. To se še nikoli ni zgodilo in se v prihodnosti verjetno ne bo zgodilo. Seveda na družbene norme ne smemo gledati kot na nekaj, kar je enkrat za vselej dano, nespremenljivo, zamrznjeno. Časi se spreminjajo in z njimi se spreminja tudi družba. Kar je še pred kratkim veljalo za popolnoma nepredstavljivo, zdaj nikogar več ne ogorči in ne šokira. Skladno s tem se družbene norme spreminjajo in prilagajajo novim pravilom in stališčem. Seveda se to ne zgodi takoj, ampak postopoma, ko večina članov družbe postane nujna po spremembi. Izvajanje družbenih norm zahteva nadzor. Lahko je bodisi samokontrola - kadar oseba norme ne upošteva zaradi strahu pred obsojanjem javnosti ali celo kaznovanjem, temveč preprosto zaradi svoje vzgoje, ker tako vest narekuje, ali javni nadzor - še posebej, če je družba zelo stroga do spoštovanje običajev in tradicij Najvišja oblika družbenih norm so zakoni. V skladu s tem, če lahko kršitev običajev in tradicij povzroči le moralno obsodbo (čeprav je v nekaterih primerih zelo močna), je kršenje zakonov polno kazenske odgovornosti. In močnejša ko bo ta kršitev, hujše bodo njene posledice, strožja bo kazen.
