Koncept "makijavelizma" je nastal v renesansi, skoraj takoj po pojavu resonančnega dela Niccola Machiavellija "Cesar". Postopoma se je iz politične teorije preselil v psihologijo, kjer je postal koncept, ki združuje osebne lastnosti, kot so nizka altruizem, sumničavost, težnja k manipulaciji, usmerjenost k lastnim interesom in lastnim interesom. Danes se ta izraz uporablja ne samo v znanstvenem okviru, ampak tudi v vsakdanjem življenju.
Ta koncept je dobil ime po izjemnem avtorju renesanse Niccolu Machiavelliju. Desna roka Lorenza Medicija v svoji znameniti razpravi Suveren vladarju pove, kako državo okrepiti. Vladarja po Machiavelliju ni treba voditi moralnih in moralnih norm, načelo sile, kadar je to potrebno, ponarejanja in izdaje, je bistvenega pomena pri ustvarjanju močne države. Machiavelli je imel premalo mnenja o človeški naravi in je verjel, da je zaradi blaginje celotne države in njenih vladarjev mogoče zanemariti interese navadnih ljudi.
Skoraj takoj po sprostitvi tega, kot bi danes rekli, škandaloznega dela, so »makijavelizatorji« začeli klicati sebične, sebične ljudi, ki etiko zanemarjajo za svoje namene. In v delu utopičnega Tomaza Campanelle se je izraz "protimakijavelizem" pojavil kot nasprotno načelom družbene strukture, opisanim v "Suverenu".
V sodobni politološki literaturi lahko "makijavelizem" štejemo za sinonim za strukturo moči, ki temelji na manipulaciji z množično zavestjo. Dobesedno dojemanje nasvetov, ki jih renesančni avtor daje svojemu vladarju, je sodobnemu človeku mučno. Na primer, danes si težko predstavljamo iztrebljanje ljudi na zasedenem ozemlju kot državno politiko, toda v 16. stoletju je bilo to po vrstnem redu.
V psihološkem leksikonu se je izraz "makijavelizem" pojavil v 70. letih prejšnjega stoletja zahvaljujoč raziskavam Richarda Christieja in Florence Grace. Med delom na univerzi Columbia v ZDA sta Christie in Grace ustvarili tako imenovano mac-lestvico in vprašalnik, s katerim sta določili stopnjo anketirancev na njej. Za tiste z najvišjimi ocenami (ocena Mac na lestvici) so značilni čustvena hladnost, pomanjkanje empatije, sumničavost, sovražnost, neodvisnost, ljubezen do svobode, težnja k manipulaciji in prepričevanju.
Moški pogosteje kažejo nagnjenost k makijavelizmu kot ženske; mladi (do 35 let) - pogosteje kot zreli. Raziskovalci ugotavljajo, da je makijavelizem kot strategija vedenja primeren za kratkoročne stike, da bi kaj dosegli od drugega akterja, vendar je neučinkovit za vzpostavljanje dolgoročnih odnosov.
