Beseda "libreto" v dobesednem prevodu iz italijanščine pomeni "knjiga". Kljub temu libreto ni samostojna literarna zvrst, saj je neposredno povezano z glasbeno scenskim delom in je podobnost scenariju, po katerem se razvija delovanje opere, baleta, operete ali muzikala.
Vloga libreta v delih za glasbeno gledališče 18-19 stoletja
Do sredine 18. stoletja so operne in baletne predstave nastajale na podlagi določene sheme. Zato bi lahko več skladateljev, ki ustvarjajo svoja dela, uporabljalo isti libreto. Šele v drugi polovici 18. stoletja se je pojavil poklic libretista. Razvil se je v močnega profesionalca, ki je tesno sodeloval s skladateljem in za svoje delo napisal izvirno ploskev. Bil je pred težko nalogo - združiti poezijo, glasbo in dejanja likov. Največja mojstra žanra sta bila zlasti Ranieri de Calzabigi - avtor libreta slavne Gluckove opere Orfej in Evridika - in Lorenzo da Ponte, ki je z Mozartom sam sodeloval pri izjemnih delih, kot sta Don Giovanni in Figarova poroka.
V 19. stoletju skladatelji nepričakovano stopijo v poklicno tekmo z avtorji libreta. Nekateri, na primer Richard Wagner in Aleksander Nikolajevič Serov, so sami ustvarili libreto za svoja dela. Literarne klasike so postale osnova številnih oper. Hkrati so slavni zaplet razlagali v skladu z žanrskimi zakoni. Tu se lahko spomnimo opere "Pikova kraljica" Petra Iljiča Čajkovskega, libreto za katero je napisal skladateljev brat, nadarjeni dramatik in gledališki kritik Modest Iljič Čajkovski.
Libreto v opereti in muzikalu
V drugi polovici 19. stoletja se je v Franciji rodil nov žanr glasbenega gledališča - opereta. Dela njenega genialnega ustvarjalca Jacquesa Offenbacha "Orfej v peklu", "Lepa Helena", "Velika vojvodinja Gerolsteina", "Pericola" itd. so napisani po resnično izvirnih in duhovitih libretah. Večina od njih sta bila avtorja nadarjenih dramatikov Henri Meljac in Ludovic Halevy. Na podlagi njihovih del so nastali tudi najboljši primerki klasične dunajske operete - "Netopir" Johanna Straussa in "Vesela vdova" Ferenca Lehára. Libreto ene najodličnejših opernih mojstrovin - "Carmen" Georgesa Bizeta pripada peruju Melyac in Halevy.
Morda najbolj priljubljena zvrst sodobnega glasbenega gledališča je ameriški muzikal. Kakovost literarnega besedila je v njem dobila veliko večji pomen kot v opereti. Zaradi tega se imena libretistov pogosto pojavljajo ob imenih skladateljev v njih. Morda najbolj presenetljiv primer plodnega ustvarjalnega sodelovanja sta bila Richard Rogers in Oscar Hammerstein, ki sta ustvarila tako znane muzikale, kot sta Oklahoma !, The King and Me in The Sound of Music.
