Pred stoletjem in pol se je pojavil in postopoma krepil filozofski trend, katerega predstavniki so kritično ocenjevali dosežke idealističnega pogleda na svet. Pod vplivom kritičnega pristopa v filozofiji se je realizem razvil tudi v literaturi in umetnosti. Kritični realisti so postali obsodniki sodobne resničnosti.
Kritični realizem kot trend v filozofiji
V drugi polovici 19. stoletja se je v evropski in ameriški filozofiji pojavil trend, ki je pozneje postal znan kot kritični realizem. Njeni privrženci so spoznali, da resničnost obstaja neodvisno od zavesti. Hkrati se jim je zdelo pomembno razlikovati med predmetom znanja in podobo, ki jo je ta predmet ustvaril v glavi osebe.
Čeprav je bil kritični realizem heterogen trend, je kljub temu postal eden najmočnejših filozofskih trendov, ki je nasprotoval neohegelizmu in pragmatizmu.
V ZDA se je kritični realizem kot samostojni filozofski trend popolnoma oblikoval v začetku dvajsetih let 20. stoletja, ko so številni filozofi objavili programsko zbirko esejev o problemih tega trenda v znanosti. Osrednje mesto v pogledih privržencev kritične smeri so zavzeli procesi spoznavanja, zlasti zaznavanja. Kritični realisti so možnost spoznavanja predmetov fizičnega sveta utemeljevali z dejstvom, da je človeška izkušnja osredotočena na zaznavanje zunanjega sveta.
Različni predstavniki kritičnega realizma so naravo predmetov, kamor je človeško spoznanje usmerjeno, razlagali po svoje. Ta teoretska nesoglasja so kmalu privedla do razpada filozofskega gibanja. Nekateri učenjaki so prišli do svojih teorij, v katerih so zagovarjali načeli "osebnega" (J. Pratt) ali "fizičnega" (R. Sellers) realizma.
Kritični realizem v vizualnih umetnostih in literaturi
Razvoj filozofskega gibanja, znanega kot kritični realizem, je prispeval k nastanku istoimenskega umetniškega gibanja. Zastavil si je cilj čim bolj resnično prikazati vsakdanje življenje. Trpljenje ljudi, ki so vlekli mračen obstoj, so postale značilne podobe kritičnega realizma v slikarstvu in literaturi. Številni pisatelji in umetniki so se obrnili na vroče zgodbe iz resničnega življenja.
Osnova kritičnega realizma na umetniškem področju je bila izpostavljenost obstoječe resničnosti in kritika različnih manifestacij družbene krivice. V središču svojih del so mojstri čopiča in umetniške besede postavljali vprašanja morale. Kritični realizem se je še posebej nazorno in v celoti izrazil v delih ruskih umetnikov sredi 19. stoletja, ki jim je na primer pripadal V. Perov.
Umetniki so s svojimi deli poskušali razkriti negativno bistvo svoje sodobne resničnosti in v ljudeh prebuditi občutek sočutja do prikrajšanih.
V ruski literaturi so bili najvidnejši predstavniki kritičnega realizma N. V. Gogolj in M. E. Saltykov-Shchedrin. Ti avtorji so poskušali resnično opisati življenje v kakršni koli obliki in se niso bali osredotočiti na družbene probleme resničnosti. Dela kritičnih realistov odražajo poroke družbe, nemoralnost in krivico. Tako aktiven kritični pristop je omogočal ne le opisovanje pomanjkljivosti življenja, temveč tudi vpliv na družbo.
