V srednjem veku so v Evropi divjale kuga, kolera, dizenterija in druge epidemije, ki so terjale milijone življenj. Pomembno vlogo pri tem so imeli umazanija, nehigijenski pogoji in popolno pomanjkanje higiene, ki je vladalo naokoli.
Higienski postopki, ki so bili v antiki povzdignjeni v kult, s širjenjem krščanstva v Evropi, so bili priznani kot škodljiv presežek. Nega telesa je veljala za greh, kopeli pa so škodovale zdravju, saj so razširile in očistile pore kože, kar bi po tedanjih idejah neizogibno vodilo v resne bolezni in celo smrt. Krščanski pridigarji so čredo pozvali, naj se ne umiva, kajti duhovno čiščenje ima prednost pred umivanjem telesa, ki odvrača misli od Boga, poleg tega pa je bilo na ta način mogoče sprati sveto milost, prejeto ob krstu. Posledično ljudje sploh niso mogli poznati vode ali je niso več let umivali in lahko si predstavljamo, kakšen vonj je prihajal iz njih.
Kronane osebe in dvorjani, navadni meščani in vaščani - nihče ni skrbel za osebno higieno in čistočo telesa. Največ, kar so si lahko privoščili, je bilo rahlo izpiranje ust in rok. Španska kraljica Isabella iz Kastilje je bila ponosna, da se je v svojem življenju umila dvakrat: ob rojstvu in na poročni dan. Francoski monarh Ludvik XIV se je zgrozil nad potrebo po umivanju, zato se je tudi le dvakrat v življenju kopal in izključno v zdravilne namene.
Aristokrati so se kljub temu poskušali znebiti umazanije s pomočjo odišavljene krpe, od vonjav pa so obraz in telo zasuli z aromatičnim prahom in s seboj nosili vrečke zelišč, obilno pa so jih zalivali tudi s parfumi. Poleg tega so premožni ljudje pogosto menjali spodnje perilo, za katerega naj bi absorbirali umazanijo in očistili telo. Ubogi pa so nosili umazana oblačila, saj so jih imeli praviloma le en komplet in so jih lahko umivali, razen če so padli v dež.
Neoprana telesa so pritegnila številne žuželke. Vendar so bile v srednjem veku uši in bolhe zelo cenjene, veljale so za znake svetosti in so jih imenovali "božanski biseri". Hkrati so povzročali veliko tesnobe, zato so izumili vse mogoče pasti za bolhe. To funkcijo so opravljali tudi majhni psi, hermelini in druge živali, ki jih je mogoče videti v rokah dam, upodobljenih na platnih umetnikov tiste dobe.
Razmere z lasmi so bile žalostne: če v tistem času niso izpadle zaradi razširjenega sifilisa, potem jih seveda niso oprali, temveč so jih izdatno posuli z moko in prahom. Zato so bile v času mode za grandiozne pričeske glave dvornih dam na gosto naseljene ne samo uši in bolhe, temveč tudi ščurki, včasih pa so našli tudi gnezda miši.
V srednjem veku o ustni higieni niso imeli pojma, zato je imel povprečni Evropejec do 30. leta več kot 6-7 zob ali pa sploh nobenega, ostali pa so bili prizadeti zaradi različnih bolezni in so počasi, a zanesljivo gnili.
Naravne potrebe v srednjeveški Evropi so šle, kamor so le mogle: na glavno stopnišče gradu, ob steno plesne dvorane, od odprte okenske police, na balkon, v park, z eno besedo, kjer koli je potreba presegla. Kasneje so se na zidovih hiš in gradov pojavile prizidke, ki so služile kot stranišče, vendar je bila njihova zasnova takšna, da so se fekalije stekale na ulice in pločnike. Na podeželju so v ta namen obstajali greznice.
Ko so komorni lonci začeli uporabljati, se je njihova vsebina začela izlivati skozi okno, medtem ko je zakon predpisal, da ljudi, ki gredo mimo, trikrat opozori na to, vendar so se pogosto dogajali incidenti, mimoidoči pa so "težave" dobivali neposredno na glavi. Ob prisotnosti kamina je prav on absorbiral odpadke prebivalcev hiše.
Glede na pristop k higieni, ki je obstajal v srednjem veku, ne bi smelo biti presenetljivo, da so bili Evropejci do starosti 30–40 let videti oropali starci in moške z grobo, nagubano in razjedeno kožo, redkimi sivimi lasmi in skoraj brezzobo čeljustjo.
