Teoretiki marksizma-leninizma so meščanstvo opredelili kot razred lastnikov proizvodnih sredstev, ki prejemajo dohodek od prisvajanja presežne vrednosti. Presežna vrednost se oblikuje na račun razlike med stroški podjetnika in dobičkom, ki ga je prejel. V širšem smislu meščanstvo vključuje vse lastnike premoženja, ki jim prinaša dobiček.
Meščanstvo kot razred izvira iz Evrope v poznem srednjem veku. Beseda "meščan" je takrat pomenila "prebivalec mesta". V fevdalni družbi je meščanstvo postalo družbeno najbolj aktiven sloj, gonilna sila meščanskih revolucij. Prva meščanska revolucija se je zgodila na Nizozemskem v 16. stoletju, nato pa je revolucionarno gibanje zajelo Evropo. Njegova glavna zahteva je bila enakost vseh stanov pred zakonom in omejitev privilegijev fevdnega plemstva. Znani slogan velike francoske revolucije »Svoboda. Enakost. Bratstvo «so predlagali predstavniki meščanstva. V Rusiji se je prva meščanska revolucija zgodila februarja 1917. Njen rezultat je bila ustanovitev parlamentarne republike, ukinitev naslovov in stanov, enakost vseh državljanov pred zakonom, neodvisnost narodnih meja. Pozneje so bili vsi demokratični dobički uničeni po zmagi socialistične revolucije. Po propadu fevdalnega sistema je socialni antagonizem izginil, saj so se državljani evropskih držav pravno in politično izenačili pred zakonom. Vendar pa je nastal ekonomski antagonizem, ki ga je povzročila neenakost lastništva med meščanstvom in revnim delom družbe. Nov zatirani razred, proletariat, prehaja v predhodnico razrednega boja, buržoazija pa je glede na velikost svojega premoženja razdeljena na veliko, srednje in majhno. Sloju najvišjih menedžerjev se pridruži velika buržoazija. Malomeščanstvo včasih imenujejo obrtniki in trgovci, ki so lastniki proizvodnih sredstev, vendar ne uporabljajo najete delovne sile. Tako je malomeščanstvo precej običajen koncept. V državah, kjer so se zgodile socialistične revolucije, je bil meščanski razred, z izjemo malih podjetnikov, izločen. V zadnjem času se v nekdanjih socialističnih državah v povezavi z obnovo kapitalizma ponovno pojavlja veliko in srednje meščanstvo.
