Kdaj je bilo gledališče ustanovljeno, ni zagotovo znano. Prazgodovinski lovci so odigrali zgodbe o svojih podvigih, stari Egipčani so izvajali gledališke verske obrede, toda ideja gledališča kot zabave in umetnosti je prišla kasneje.
Starinsko gledališče
Prve evropske gledališke predstave so se pojavile v 6. stoletju pr. iz verskih praznikov, posvečenih bogu vina in plodnosti Dionizu. Igralci so z maskami prikazovali čustva likov, pa tudi občinstvu jasno povedali, katerega spola in starosti je lik na odru. Tisočletna tradicija, ki je ženskam prepovedovala igranje na odru, izvira ravno iz starogrškega gledališča.
Za prvega igralca velja grški Thesipus, ki je zmagal na pesniškem tekmovanju v čast Dionizu.
V 3. stoletju pr. Rimljani so po navdihu grškega gledališča ustvarili svoje različice starogrških iger in jih začeli uprizarjati na improviziranih odrih. Sužnji so v takšnih predstavah nastopali kot igralci. Ženske so smele igrati le stranske vloge. Ker so se rimska gledališča morala potegovati za pozornost občinstva, ki je navajeno gladiatorskih bojev, javnih usmrtitev in dirk z vožnjami, so v igrah vse bolj bili nasilen in surov humor. S širjenjem krščanstva so se takšne predstave končale.
Pojav gledališča v srednjem veku
Čeprav so gledališke predstave v srednjeveški Evropi veljale za grešne, so se gledališke tradicije razvijale. Ministri so izumili in uprizarjali balade, lutkarje, akrobate in pravljičarje, ki so nastopali na sejmih. Med velikonočno službo so duhovniki izvajali skrivnosti - gledališke zgodbe, ki nepismenim ljudem omogočajo, da razumejo pomen dogajanja.
Pozneje so se skrivnosti začele igrati tudi med drugimi verskimi prazniki in predstavljati različne svetopisemske zgodbe.
Renesančno gledališče
V času renesanse (XIV-XVII stoletja) se je pojavilo zanimanje za oživitev klasičnega grškega in rimskega gledališča. Na stiku tradicij antičnega in srednjeveškega gledališča so se pojavile posvetne gledališke predstave, pojavila se je Komedija del Arte - improvizirana predstava, ki jo je ustvarilo več zamaskiranih igralcev. V teh igrah so se ženske prvič po rimskih časih smele vrniti na oder.
Leta 1576 je bila v Londonu zgrajena prva gledališka stavba, pred tem so se vse igre igrale v hotelih, na sejmišču ali sredi dvoran v gradovih in plemiških hišah. Angleška kraljica Elizabeta I. je pokroviteljstvo gledališke umetnosti, v dobi, ki nosi njeno ime, so se pojavili prvi poklicni dramatiki, med katerimi so najbolj znani veliki Shakespeare, igralci, tradicija uporabe rekvizitov in spreminjanje kostumov med predstavami. Končno klasično gledališče je nastalo sredi 18. stoletja.
